ラ・フランスの生産量日本一を誇る山形県。今回取材したのは、名産地・天童でラ・フランスのおいしさをじっくり楽しめる、DMC天童温泉の「天童ラ・フランスツアー」です。王将果樹園での冷蔵庫見学や食べ比べ、パフェの味わいを通して、食べ頃の見極め方から自宅での楽しみ方まで教わりました。

山形の魅力を詰め込んださまざまな旅行ツアーを企画するDMC天童温泉。今回体験したラ・フランスツアーは、ただ食べるだけでなく、おいしくなるタイミングを知ることができるのが特徴です。

出発前には、ガイドから洋梨の品種やラ・フランスについて説明を受けます。山形で栽培されている洋梨には、ラ・フランスのほか、メロウリッチなどさまざまな品種があるそうです。

ラ・フランスは、もともと「バートレット」という洋梨の受粉樹として使われていたとのこと。そのおいしさが知られるようになった経緯には諸説ありますが、大切なのは、収穫のタイミングと食べるタイミングをずらすこと。収穫後に「追熟」させることで、ラ・フランスならではの味わいが生まれます。

そんな基礎知識を聞いてから向かったのは、天童市内の王将果樹園。実際の現場で、おいしさの秘密を探ります。

最初に訪れたのは、収穫したラ・フランスを冷やす「予冷」用の冷蔵庫です。ツアーならではの特別な見学場所で、取材時の庫内は1度に設定されていました。

ラ・フランスは、収穫すると少しずつ追熟を始めますが、その進み方は果実によってばらばら。いったん冷蔵庫に入れることで進み具合をそろえ、外に出してからの追熟を管理しやすくするのだそうです。

食べ頃の時期を整え、おいしい状態で届けるために欠かせない工程。店頭に並ぶ一玉の向こう側に、生産現場の工夫があることを実感しました。

続いては、予冷中のラ・フランスと、追熟して食べ頃になったラ・フランスを食べ比べます。

並べてみても、見た目だけでは違いがほとんど分かりません。ガイドに教わった見極め方は、軸の周りをそっと押してみること。少しへこむような柔らかさが、食べ頃の目安になるそうです。軸の周りにシワが寄ることも、サインの一つとのことでした。

まず予冷中のものを口にすると、リンゴを思わせる食感があり、ジューシーな味わい。一方、追熟したものは香りがぐっと豊かになり、みずみずしさも感じられます。同じラ・フランスでも、食べるタイミングでこれほど印象が変わるのかと驚きました。

さらに今回は、別の洋梨「ドゥワイエンヌ・デュ・コミス」も試食。口の中ですっととろけるような食感と、ラ・フランスとはまた違う上品な香りが楽しめました。品種ごとの個性を知るのも、食べ比べの楽しさです。

王将果樹園で味わったのは、ラ・フランスのパフェ。果樹園産の特製ソースは、甘さがありながらも控えめで、食べやすい仕上がりでした。自社で作った果物を使い、その味わいを生かして組み合わせているところにも、果樹園ならではの魅力を感じます。

ツアーでは、自宅での楽しみ方も教えてもらいました。ラ・フランスに生ハムを巻くシンプルな食べ方や、クルミパンにマスカルポーネチーズと切ったラ・フランスをのせ、蜂蜜をかけるアレンジもおすすめとのこと。いつもの食べ方に、少し変化をつけたくなりますね。

今回体験したツアーには、参加者一人につきラ・フランス4玉のお土産も付いていました。学んだ食べ頃のサインを、自宅で確かめられるのもうれしいポイントです。

最後は買い物の時間も楽しみ、およそ2時間半の体験が終了。ラ・フランスのおいしさだけでなく、その味を引き出す手間や工夫にも触れられる時間になりました。

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